Der var noget næsten ritualistisk over fredagsaftenen i Herning. Der var rødt og hvidt i alle retninger, og Jyske Bank Boxen var pakket til randen med en forventning så tung, at den kunne mærkes i gulvet.

Danmark startede EM 2026 på hjemmebane, som favoritter ofte drømmer om at gøre det, nemlig med en sejr, der både satte tingene på plads og som var underholdende for de mange tilskuere der var mødt op i Boxen. 36-24 mod Nordmakedonien, 17-12 ved pausen, og 15.000 tilskuere fik den første rigtige folkefest i gang. 

Det var dog ikke 60 minutters fejlfri håndbold, men det var sådan set heller ikke nødvendigt. For da Danmark først fik fat i kampens puls, blev det hurtigt en anden sport for modstanderen.

En lille rystetur og så kom den danske motor i omdrejninger

De første minutter lignede en åbningskamp. Der var lidt nervøsitet at spore hos de danske håndboldherrer samt lidt søgen efter rytme. Nordmakedonien fik også lov at føle sig med i det, før Danmark for alvor fandt rytmen.

Og midt i det hele stod Simon Pytlick. Han leverede en klar påmindelse om, hvor brutalt et gennembrud på bagspillerpladsen kan se ud, når timingen rammer som den skal. Hans første afslutning som blev målt til 117 km/t var et klart signal til både modstander og resten af EM-deltagerne om at nu er vi i endelig igang. 

Pytlick endte desuden som kampens topscorer med ni mål og blev også kåret til kampens spiller. 

Lazarovs plan: stop Gidsel og betal prisen et andet sted

Kiril Lazarov kom ikke til Herning for at parkere bussen og håbe på, at Danmark glemte, hvem de er. Nordmakedonien forsøgte at forstyrre danskernes flow og fandt i perioder også succes med variation. Blandt andet ved et 5-1-forsvar i anden halvleg samt en tydelig prioritering af at begrænse Mathias Gidsels indflydelse. Det var bare ikke nok.

Da presset på Gidsel blev tungere, skiftede Danmark gear på flere måder. De gik således i perioder i 7 mod 6, og Gidsel gled fra højre back over som playmaker og begyndte at finde løsninger med det blik og den kreativitet, der gør ham så svær at neutralisere. 

Og imens åbnede rummet sig der, hvor det altid åbner sig, når en modstander overinvesterer, nemlig til de andre bagspillere. Pytlick stod klar. Lauge fik momenter. Danmark havde alternativer og det var netop pointen ved hele forestillingen.

Emil Nielsen og den danske bagdør, der aldrig stod åben

Når Danmark vinder den her type kamp, skyldes det sjældent kun mål. Det skyldes, at modstanderen til sidst løber tør for gode afslutninger.

Emil Nielsen leverede 10 redninger og stod med en effektivitet på 33 procent, hvilket var præcis nok til at kvæle de nordmakedonske perioder, hvor de ellers kunne have fået en mental krog i kampen. 

Typisk første kamp men stadig en magtdemonstration

Efter kampen lød det fra den danske stregspiller Magnus Saugstrup, at det var “en typisk første kamp” med nerver og for mange fejl, men at det vigtigste var at starte med en sejr foran hjemmepublikummet. 

Set fra Nordmakedoniens side var erkendelsen lige så klar. Filip Kuzmanovski pegede på Danmarks status som titelfavorit og på hvor svært det bliver, når man både laver tekniske fejl og samtidig bliver ramt af danskernes høje tempo, især med Gidsel som motor og 15.000 i ryggen. 

Tallene understreger, hvor kontrolleret Danmarks åbningskamp var. Med en 36-24-sejr, efter at danskerne gik til pause foran 17-12 var danskerne klart overlegne. Simon Pytlick gik desuden forrest i scoringerne med ni mål, mens Mathias Gidsel, på trods af massiv opmærksomhed fra forsvarerne, stadig fandt vej til otte scoringer. For Nordmakedonien var Martin Serafimov mest effektiv med seks mål, men i den anden ende satte Emil Nielsen et tydeligt præg på kampen med 10 redninger og en redningsprocent på 33.

Det var altså job well done for danskerne, der nu kan se frem mod næste opgave. Danmark har således fået den start, de skulle have, og fortsætter gruppespillet med Rumænien søndag aften i Herning, før Portugal bliver modstanden på tirsdag. Begge opgør spilles i Jyske Bank Boxen.