Tre aftener i Jyske Bank Boxen kan afgøre mere, end man lige tror. Gruppe B har en klar favorit, men den har også et hold, der spiller uden respekt for modstanderen, et hold, der trives, når kampen bliver grim, og et rumænsk mandskab, der helst vil trække alle ned i mudderet og se, hvem der stadig kan stå op efter 50 minutter.

Kampene i Herning spilles 16., 18. og 20. januar med kampstart kl. 18.00 og 20.30.

16. januar
Portugal vs Rumænien kl. 18.00
Danmark vs Nordmakedonien kl. 20.30

18. januar
Nordmakedonien vs Portugal kl. 18.00
Rumænien vs Danmark kl. 20.30

20. januar
Nordmakedonien vs Rumænien kl. 18.00
Danmark vs Portugal kl. 20.30

Danmark

Danmark kommer ind som værtsnation og som et hold, der er vant til at stå med forventningen om medaljer. Det interessante denne gang er, at holdet skal bære den forventning uden en række af de navne, som i årevis har defineret dansk landsholdshåndbold i offentligheden. Der er en ny tyngde i ansvaret, og det kan både frigøre og presse. Når Danmark er bedst, er det et hold, der kan vinde på flere måder i samme kamp. De kan løbe, når de får en redning og et par gode første pasninger, de kan åbne modstandere op i etableret angreb med gennembrud og temposkift, og de kan vinde perioder på ren kontrol, hvor modstanderen bliver holdt på ydersiden, og afslutningerne bliver pressede.

Udfordringen for Danmark i gruppe B bliver sandsynligvis ikke det tekniske niveau, men mere omkring kampbilledet. Hvis der kommer mange udvisninger, hvis rytmen hakker, og hvis modstanderen får lov at gøre kampen til en række små situationer i stedet for en sammenhængende flowkamp, kan Danmark komme til at spille mere på følelse end på struktur. Hjemmebanen i Herning kommer til at give stor opbakning, men hjemmebanen kan også skabe en særlig form for utålmodighed, hvis en kamp ikke løsner sig tidligt.

Portugal

Portugal er gruppens mest naturlige udfordrer til Danmark. De har de seneste år bevæget sig fra at være et spændende projekt til at være et hold, man ikke længere kan tale ned til. De spiller ikke som et hold, der håber på at hænge på. De spiller som et hold, der forventer at kunne slå store nationer, hvis kampbilledet tipper den rigtige vej.

Deres bedste perioder kommer, når de får gennembrud i første bølge, og når de med temposkift og hurtigt boldflow kan tvinge modstanderens forsvar til at flytte sig sidelæns i paniktempo. Når de rammer den rytme, bliver der åbnet for stregen, og der opstår de der to minutter, hvor modstanderen pludselig står med en dårlig afslutning, en kontra imod sig og et publikum, der begynder at skifte tone. Det, Portugal stadig skal bevise over en hel slutrunde, er evnen til at vinde de kampe, hvor alt bliver langsomt. Når kampene bliver stive, og når modstanderen siger nej til tempo, skal Portugal stadig kunne finde løsninger uden at blive rastløse.

Nordmakedonien

Nordmakedonien er holdet, der kan gøre en kamp til en mental test. De trives, når kampen bliver tæt, og duellerne bliver hårde. De er ikke nødvendigvis skabt til at score i store bølger, men de er skabt til at få modstanderen til at spille to afleveringer for meget, vælge den næstbedste løsning og langsomt miste tålmodigheden.

De har en kaptajnprofil i bagkæden, der kan tage ansvar i perioder, og de har rutine på de pladser, hvor kampene ofte vippes i en slutrunde. For Danmark handler opgaven mod Nordmakedonien om at undgå at blive lokket ind i en kamp, hvor alt bliver stillingskrig. Hvis Danmark holder tekniske fejl nede i starten, får returløbet på plads og får sat tempo, kan kampen åbne sig. Hvis ikke, kan Nordmakedonien gøre den lang og sej.

Rumænien

Rumænien er gruppens underdog, men det er den slags underdog, man ikke gider møde i de første dage af en slutrunde. De kommer ikke for at spille pænt, de kommer for at få kampen ind i et tempo, hvor modstanderen skal være effektiv for at vinde. Det betyder ofte, at Rumænien skal leve af tålmodighed, af at minimere fejl og af at ramme de få gode muligheder, de får. Hvis de samtidig kan få en stærk målvogteraften og nogle lange angreb, hvor modstanderen står og venter, kan de gøre kampen farlig.

Det er også her, at Rumæniens kamp mod Portugal bliver interessant. Portugal vil typisk forsøge at gøre kampene åbne og hurtige, mens Rumænien vil forsøge at gøre dem kompakte og langsomme. Hvis Rumænien lykkes med at kvæle tempoet, kan Portugal pludselig stå i en kamp, hvor de skal være mere tålmodige, end de har lyst til, og hvor hvert fejlafleveret tempo pas bliver straffet.

Nøglekampe og nøgledueller

Danmarks åbningskamp mod Nordmakedonien er en klassisk fælde, hvis man tænker for langt frem. Det er kampen, hvor man kan vinde turneringen mentalt ved at starte solidt, eller give sig selv et unødvendigt bjerg at bestige ved at blive draget ind i en kamp på modstanderens præmisser. Danmarks kamp mod Rumænien bør på papiret være en opgave, der løses med disciplin, især i returløb og i valget af afslutninger, fordi Rumænien vil forsøge at holde Danmark nede på få mål og få en lavtscorende kamp til at leve længe.

Portugal mod Nordmakedonien ligner den kamp, der kan afgøre, hvem der følger Danmark videre. Det er en test af Portugals evne til at spille kontrolleret, når der ikke er plads til at løbe, og en test af Nordmakedoniens evne til at score nok, når de møder et hold, der kan straffe deres fejl med hurtige mål.

Og så er der Danmarks sidste gruppekamp mod Portugal, som kan blive en reel gruppefinale, men også kan blive et psykologisk statement før mellemrunden. Hvis Danmark har fuld kontrol over gruppen inden da, kan kampen stadig være vigtig, fordi den viser, om Danmark kan lukke ned for Portugals tempo og gennembrud, eller om Portugal kan skabe den type kamp, hvor selv et favorithold kan blive skubbet ud af rytme.

Danmark er dog favorit

Danmark bør således vinde gruppen, hvis de rammer deres niveau. Portugal har det højeste topniveau af de tre øvrige, især hvis de får selvtillid tidligt og kan holde kampene åbne. Nordmakedonien er farligst i de tætte kampe, hvor alt handler om beslutninger, disciplin og temperament. Rumænien kan stjæle point, hvis de får en kamp ind i deres tempo og tvinger modstanderen til at leve med, at der ikke kommer nogen nemme mål.